Halloween Horror Nights : décryptage d’un évènement de légende !
À la question « Que recherchent en grande partie les visiteurs dans un parc d’attractions ? », on répondrait : des sensations fortes. Mais comment être innovant ou original lorsque la plupart des parcs construit des machines de plus en plus immenses de plus en plus poussées technologiquement ?
Nous allons nous pencher vers les antagonistes de ces monstres métalliques et analyser un format d’attraction de plus en plus en vogue, en observant comment un géant de l’industrie des parcs en a fait sa marque de fabrique.
À l’occasion d’Halloween, l’équipe de Dimension Parcs vous dévoile un dossier sur le plus grand événement mondial où frayeur et divertissement ne font qu’un : les Halloween Horror Nights du parc Universal Studios Florida.
Trop peu populaires en Europe, ces soirées sont un événement planétaire pour les fans d’Halloween et de films d’horreurs en tout genre. Elles jouissent d’une communauté solide qui, chaque année, se dévoue pendant deux mois pour célébrer la peur. Mais que sont donc les Halloween Horror Nights, quel a été leur processus de création, et comment s’explique leur popularité et réussite ?
La genèse des Halloween Horror Nights
C’est en s’inspirant “Knott’s Scary Farm”, événement pionnier en matière d’épouvante créé en 1973 par le parc Knott’s Berry Farm en Californie, qu’Universal Studios a compris qu’Halloween pouvait être un des moments phares de l’année pour ses parcs.
C’est en 1991, précisément les 25, 26 et 31 octobre, que l’ombre des Halloween Horror Nights surgît à Orlando. L’événement portait alors un nom bien différent : les Universal Studios Frights Nights. Pour la modique somme de 12,95 dollars, vous aviez accès au parc avec ses festivités morbides et la visite de la première maze : The Dungeon Of Terror.
Avant d’entrer dans les détails, il est essentiel de faire un point sur le lexique technique des Halloween Horror Nights.
Une maze (labyrinthe ou maison hantée en français) est un parcours à pied (walktrough) où les visiteurs sont immergés dans un univers fictif. La particularité d’une maze réside dans ses “scare actors”, des comédiens présents dans le moindre recoin pour vous faire sursauter à la moindre occasion. Ils peuvent aussi bien sortir d’une trappe cachée que de faire partie d’une scène dérangeante afin de vous pousser dans vos derniers retranchements.
Prenons par exemple la “Rat Lady”, justement présente dans The Dungeon Of Terror. Cette scène représentait une femme enfermée dans un cercueil en verre dans lequel elle cohabitait avec une quinzaine de rats. Les visiteurs n’en croyaient pas leurs yeux, et la “Rat Lady” est devenue une figure récurrente de ces soirées, en refaisant régulièrement des apparitions au fil des années.
Des acteurs déambulent aussi dans le parc, dans des “scare zones”, afin de ne vous laisser aucun répit lors de cette soirée horrifique. Chaque scare zone est thématisée afin de donner une cohérence au lieu et aux acteurs. Il a fallu attendre la quatrième édition pour découvrir la première scare zone, qui se nommait Horrorwood, où se mélangeaient dégénérés armés de tronçonneuses et hommes d’église inquiétants.
Nous sommes encore bien loin du sens du détail et des moyens techniques mis en place aujourd’hui, mais année après année les visiteurs viennent de plus en plus loin afin de rencontrer ces monstres et s’amuser à se faire peur.
Dès la seconde édition, les “Frights Nights” connaissent un changement de nom afin de permet à la destination de déposer sa marque : “Universal Studios Florida Halloween Horror Nights” en 1992, puis finalement “Halloween Horror Nights”, jugeant le nom précédent quelque peu trop à rallonge.
Pour la deuxième édition, une nouveauté arrive avec une deuxième maze nommée “The People Under The Stairs”. Sa particularité : être basée sur un film d’horreur sorti l’année précédente et signé d’un des maîtres du genre, Wes Craven. Les visiteurs sont alors plongés dans un univers qu’ils avaient peut-être découvert dans un premier temps dans les salles obscures.
Cette édition de 1992 a aussi marqué la création d’un spectacle qui subsistera pendant 22 ans consécutifs, basé sur la série de films Bill & Ted et faisant la part belle à la science-fiction absurde. Ce spectacle était tellement plébiscité, que son retour a eu lieu chaque année au niveau de la Wild West Stage (devenue par la suite la Fear Factor Stage). L’histoire était très souvent peaufinée et modifiée mais comportait toujours une bonne dose d’humour, comme l’invention d’une machine à remonter le temps pour assurer un « Trick or Treat » à volonté. Un concept simple, de l’humour et une dose de pop-culture : les Halloween Horror Nights tiennent leur fer de lance en matière de spectacle.
Un petit spectacle a également suscité un bel engouement durant quelques années : Robosaurus. Il s’agit d’une animation de rue où il était possible de croiser un énorme robot de trente tonnes prenant la forme d’un T-Rex. Sa mission était de détruire la ville, et il n’hésitait pas à détruire des véhicules. Le concept peut paraître farfelu, mais le public plébiscitait largement le Robosaurus.
La machine Halloween Horror Nights est alors lancée, avec un public toujours plus nombreux chaque année. Les équipes créatives ont alors une idée pour fidéliser la clientèle, et développer un univers propre aux soirées…
Les icones : les piliers des soirées !
En juin 1989, si vous étiez un enfant américain et que vous allumiez la télévision, il y avait des chances que vous tombiez de votre chaise de peur car passait sur HBO l’une des plus populaires anthologies d’horreur : Tales from the Crypt. À l’instar des livres ou séries TV “Chair de Poule”, “Les Contes de Crypte” ont eu une influence très importante sur toute une génération d’américains qui frémissaient rien qu’à la vue du Crypt Keeper qui incarnait le programme.
En 1995, Universal Studios proposa à ses visiteurs de faire la rencontre de ce personnage culte, et d’en faire une figure clé. Durant deux années, le “Dungeon of Terror” devint alors “The Crypt Keeper Dungeon of Terror”.
Vers la fin des années 90 le nombre de mazes dans l’événement augmente drastiquement en tournant entre cinq et six selon les années, tandis qu’il n’y avait qu’une seule scare zone renouvelée chaque année se nommant “Midway of the Bizzare”.
En 1999, Universal essaye de se servir des Halloween Horror Nights comme tremplin de promotion pour leur film “The Mummy” avec Brendan Fraser. L’opération fonctionne : le public va voir le film et s’empresse d’aller faire la maze correspondante qui ouvre la voie à “Revenge of the Mummy”, la future nouveauté 2004 du parc.
L’an 2000 sonne son glas, et les Horror Nights en sont déjà à leur dixième édition. Cette année est charnière pour l’événement, puisque Universal misa tout sur un personnage original créé de toutes pièces : Jack the Clown.
“Si vous n’avez pas peur c’est que vous ne connaissez pas Jack”
Tel était le slogan ambitieux des Horror Nights X. Jack est décrit comme un clown démoniaque n’hésitant pas à assassiner sans remord ! Il veut être le centre de l’attention, et ceci à n’importe quel prix. Pour la première fois, les visiteurs pouvaient identifier la soirée à un personnage original : l’icône de la soirée.
L’année suivante Jack est de retour sous un tonnerre d’applaudissements, mais tout cela n’est pas aussi simple. Les Horror Nights XI devaient voir la naissance d’une nouvelle icône : Eddie, le frère de Jack, qui adore jouer avec sa tronçonneuse sans forcément respecter les distances de sécurité. Cependant, peu de temps avant le lancement de l’événement, les États-Unis sont frappés par les attentats du 11 septembre. L’équipe créative décide alors de rétrograder Eddie au second plan, dans une maze nommée “RUN” sur le thème d’un jeu télévisé morbide où le but est de sauver des psychopathes pour espérer remporter le gros lot.
En 2002, Universal Studios fait le choix risqué de complètement renouveler le concept de sa soirée, en relocalisant les mazes et scare zones dans son second parc Islands of Adventure. Le moins que l’on puisse dire, c’est que cette première n’a pas soulevé les foules :
Malgré la création d’une nouvelle icône, le Dr Albert Caine – plus connu sous le pseudonyme de The Caretaker – et l’ajout d’expériences Fear Factor et Jurassic Park, les visiteurs n’ont que très peu adhéré à cette édition.
L’année suivante, une seconde chance est donnée au parc, et l’édition 2003 voit l’arrivée d’un nouveau personnage phare des Halloween Horror Night : The Director. Ce passionné du septième art prend un malicieux plaisir à filmer chacune de vos peurs les plus extrêmes.
Pour la quinzième édition, une autre icone voit le jour : une vieille dame nommée Elsa Strict, aussi appelée la Storyteller. Une conteuse d’histoires qui avait pour particularité de pouvoir faire vivre ses récits aux visiteurs, en les transformant en protagonistes à travers les mazes
En 2006, les Horror Nights font leur retour dans le parc Universal Studios Florida avec un slogan y faisant référence : “Horror Comes Home”. Après de nombreuses années de travail et de recherches, l’équipe créative pouvait enfin faire la soirée que tous les fans attendaient.
Halloween Horror Nights: Sweet 16 marque en effet un rassemblement de toutes les icônes développées les années précédentes. Jack the Clown, The Caretaker, The Director et même The Storyteller répondent à l’appel et disposent tous d’une maze dédiée. Et en plus, les visiteurs pouvaient (re)vivre l’horreur de The Dungeon of Terror ainsi que People Under the Stairs, dans des versions améliorées.
Quelques années plus tard, d’autres icônes arrivent : la célèbre légende urbaine Bloody Mary, Lady Luck, la femme qui jouera avec votre vie comme au casino, ou encore The Usher, un ouvreur d’un cinéma à l’esprit revanchard. Avec un accueil plus ou moins mitigé, le succès de ces nouveaux personnages était quand même au rendez-vous, sans toutefois jamais atteindre le niveau incontournable des premières icônes.
En 2023, une nouvelle icône fera son apparition en la personne du Dr. Oddfellow, responsable d’un lugubre cirque. Le nom est déjà bien connu des fans des Halloween Horror Nights, puisqu’il s’agit tout simplement du meurtrier de Jack le Clown. Toutes les scare zones ainsi qu’une maze lui seront entièrement dédiée et raconteront comment il a maîtrisé les signes du zodiaque pour acquérir l’immortalité.
Les franchises : l’autre ingrédient de la recette du succès !
Au fur et à mesure des années, une forte communauté de fidèles se développa autour des Halloween Horror Nights. Mais au-delà de ce public acquis à la cause, Universal Studios se devait d’attirer le grand public en quête de frissons et pouvant être attirés par des licences phares. C’est alors que, dès 2007 et l’édition Carnival of Carnage, l’accent fut mis sur l’utilisation de franchises populaires de films d’horreur.
(Photo : Orlando Informer)
Les mazes, qui étaient jusqu’alors majoritairement des créations originales, reposent maintenant sur des licences lucratives comme Vendredi 13, Freddy les griffes de la nuit ou encore Evil Dead. Il faut dire que l’argument marketing est fort : après avoir tremblés dans les salles obscures devant un film, les visiteurs ont l’opportunité de le revivre de manière immersive lors de ces nuits horrifiques.
Au milieu des années 2010, la série populaire The Walking Dead plébiscitée par un public de jeunes adultes, a été source d’inspiration pour de nombreuses expériences durant quatre éditions consécutives. Les spots publicitaires lui faisaient d’ailleurs la part belle, et celle-ci était à l’époque l’argument de vente numéro un.
Le même procédé a été plus récemment mis en place, comme lors de la collaboration retentissante avec le chanteur canadien The Weekend en 2022, ou avec la série TV ultra-populaire Stranger Things produite par Netflix. Ainsi, les visiteurs pourront en 2023 se confronter à Vecna dans une nouvelle maison hantée inédite.
